Após naufragar, o jovem intelectual Humphrey van Weyden é resgatado e obrigado a integrar a tripulação da escuna Ghost. A bordo, ele presencia a dura rotina dos tripulantes e a tirania imposta por seu capitão, o embrutecido Wolf Larsen.

Em O Lobo do Mar, o leitor testemunha o duro embate entre a concepção de mundo primitiva de Larsen e a civilidade e o moralismo de seu refém. Para além de um romance de aventura, Jack London faz uma reflexão sobre a vida e a condição humana.